Terrier irlandais

Au cours de l'année 1874 paraît dans le Live Stock Journal une liste des points de reconnaissance de la race et , en juillet 1875, le portrait de deux chiens appartenant au docteur Mark, supposés être des Irish Terriers. Mais leur appartenance à la race semble soulever quelques questions parmi les premiers amateurs. Parmi ceux-ci, Shaw ^[7]commente :"Ce dessin doit être conservé comme l'exemple même de ce que la tête de l'Irish Terrier ne doit pas être. Prenons la chienne de gauche, dont j'apprends qu'il doit s'agir de la célèbre Kate : regardons la tête et la face de ce chien. Si la marque du Scottish n'y est pas imprimée, alors je n'y comprends plus rien. Regardez ces poils longs sur le front, partagés par une raie au milieu, et toujours ces poils longs sur le museau et la mâchoire, et si cela n'indique pas un croisé Scottish, ainsi qu'à forte dose, je ne sais plus rien des points qui définissent un Irish Terrier".

Ces deux chiens sont alors reconnus, malgré leurs défauts évidents (pour Shaw), comme de purs Irish Terriers, et même comme des exemplaires représentatifs de la race.

En réalité, le problème que vont rencontrer les premiers amateurs va être le suivant : définir l'Irish Terrier contre les autres races en voie de reconnaissance, ou déjà reconnues et pour ce faire, éliminer les caractères pouvant rappeler celles-ci. L'Irish Terrier n'est toujours qu'une ébauche qui va en particulier acquérir ses caractères morphologiques par opposition avec les autres terriers^[8]. Aussi, lorsque Ridgeway, dans le même Livestock Journal, explique "Les Irish Terriers sont toujours inégaux. il reste à trouver, en Irlande, une lignée de terriers n'ayant pas reçu de sang étranger"^[9], on peut se demander quel chien il a en tête.

Dans le même temps, les utilisateurs de la race, paysans et chasseurs, continuent de pratiquer ce mélange de sang en définissant progressivement le caractère de la race. "Maintenant, et quoiqu'il ait été le terrier national irlandais, force est de constater que la race est restée trop longtemps entre les mêmes mains". Il s'agit évidemment des mains de la paysannerie irlandaise. "Ils élèvent sans standard et , gardant les chiens pour le travail, s'ils pensent qu'un croisement avec le Mick du voisin arrangerait leurs affaires, alors ils ne se préoccupent pas de pédigrée, polluant ainsi la race avec des apports de sang étranger, et en particulier de Scottish". Dans les années 1870, les premières classes d'irish Terriers commencent à se présenter dans les expositions canines irlandaises. Là, les amateurs esthètes et les rudes utilisateurs de la race s'opposent sur ce que doit être un Irish.

Pour des raisons qui nous semblent évidentes, seules les récriminations des premiers nous sont parvenues. Mais les jugements semblent prouver que c'étaient bien les seconds qui obtenaient gain de cause, et le caractère irlandais nous laisse imaginer au prix de quelles empoignades. Shaw s'indigne, par exemple, des déconvenues de Sport, à M Jamison, selon lui l'idéal de l'Irish Terrier. "Il faut signaler que ce chien [Sport] n'a si fréquemment concouru que pour être à chaque fois surclassé par des corniauds qui n'auraient même pas dû être autorisés à se présenter contre lui". Et il nous décrit ainsi Stinger, vainqueur au concours de Lisburn en mai 1875 : "Dos long, pattes courtes, robe gris-bleu, pattes fauves, pieds blancs, panard et tout rempli de sang écossais". Primé malgré tout, Stinger devait posséder de solides qualités de chasseur, de ratier, de bagarreur qui, dans l'esprit des utilisateurs de la race alors majoritaires, compensaient beaucoup ces défauts esthétiques criants.

L'affirmation des caractères

Il est probable que, de concours en cours, une sélection s'effectué sur la base des points de sélection établis par Ridgeway, sous la pression des esthètes. Les membres de la paysannerie qui avaient été attirés par la compétition furent progressivement écartés par l'organisation même des expositions et par les contraintes qu'elles imposaient^[9].

A Dublin, en mars 1876, le gagnant, Boxer, fut engagé "éleveur, propriétaire et origines inconnus" s'indigne Shaw, tout en constatant amèrement qu'il s'agit là "d'un trait typiquement irlandais". Lors de la même compétition, Shaugraun fut présenté avec la mention suivante : "élevée par un membre de la célèbre garde de nuit de Limerick. Son pédigrée est trop long pour être rédigé, mais les personnes intéressées peuvent se présenter au poste de grade, où il est particulièrement probable qu'on le leur donnera"^[7]. Et Shaw, scandalisé, de constater qu'un éleveur irlandais peut s'avérer incapable de retrouver les origines de son chien.

Tandis qu'en 1875, Sport, type parfait de l'Irish Terrier selon Shaw, doit toujours lutter pour faire valoir sa plaqtique face à de robustes chiens de ferme, dès 1879, les concours ne regroupent plus que des exemplaires se rapprochant de son type. Entre l'exposition de Dublin (mars 1875) et celle de Newtonards (1878), les choses ont bien changé. Lors de la première, nous dit un compte rendu, "longues pattes, courtes pattes, poils ras, poil dur, petites têtes et longs museaux, n'importe qui était là". Lors de la seconde, l'œil "parcourant les rangs, n'avait plus lieu d'être offensé, la majorité des bâtards ayant disparu"^[2].

1879 voit l'apparition de l'Irish Terrier Club et la naissance des ancêtres de la race actuelle : Killiney Boy e Erin

. Les puristes ont en effet retrouvé, au sud de Dublin, dans le comté de Wicklow ainsi qu'à Ballymena, dans le comté d'Antrim, des souches préservées de croisements dont ils avaient besoin pour régénérer la race^[3].

Mais le type de chien reconnu alors comme le parangon de l'Irish Terrier est toujours particulièrement loin de celui que nous connaissons actuellement et des chiens comme Killiney Boy ou Erin ne seraient pas admis à concourir aujourd'hui, la pureté de leurs origines restant sujette à caution. Quoi qu'il en soit ces deux chiens étaient à l'époque les modèles de l'Irish Terrier, et des documents nous permettent de voir quel aspect la race présentait à ce moment. Erin était née à Ballymena et , découverte par William Graham lors d'une exposition à Dublin, fut acquise, quoique ses origines soient inconnues. Elle était alors la meilleure chienne d'exposition et "l'exemple né de ce qu'un Irish Terrier devait être". Connue sous le nom de Vic, elle était décrite comme "débordant de qualités, avec une tête longue, une expression calme et éveillée, un poil dur et de couleur rouge, une excellent ligne et une queue haut positionnée"^[7].

Killiney Boy, quant à lui, eut quelques succès d'exposition, mais il reste en particulier dans les annales comme un excellent étalon. D'ascendance Wesh par sa mère - un terrier noir et feu appelé Jess - sa robe était beaucoup marquée de noir, avec surtout une large raie noire le long de l'échine. Son museau était pointu, son cou épais et court et ses oreilles coupées, comme c'était l'usage à l'époque. Seuls quelques chiens aux oreilles spécifiquement petites échappaient à l'essoreillage, conçu pour éviter les blessures et leur interminable cicatrisation, problème récurrent chez ce chien naturellement enclin à la bagarre. La queue était aussi coupée particulièrement court, pour les mêmes raisons.

L'influence de ces deux chiens (Erin et Killiney Boy) fut si grande dans l'établissement de l'Irish Terrier moderne que le pédigrée de Belfast Rufus, publié en 1906, contient, sur huit générations, vingt-huit fois le nom de Killiney Boy et vingt-cinq fois celui d'Erin^[10].

Leurs premiers descendants, Playboy, Gerald, Pagan II, Poppy, Peggy et Pretty Lass deviendront tous célèbres en exposition. Planifiés par Graham, les croisements de ces premières générations aboutirent à une lignée nommée "lignée de Breda". Certains de ses membres exhibaient toujours les marques sombres de leurs ancêtres Welsh, comme en témoigne cette description : "il était parfait. Fils de Pagan II, il avait les yeux cernés de noir, un museau noir comme du charbon, mais également, caractéristique des chies de cette époque, les plus noires des oreilles, un trait actuellement disparu et qui, dit-on, ne doit jamais réapparaître"^[10].

On le voit, la couleur de la robe n'a pas été tout de suite le point de ralliement des défenseurs de l'irish Terrier. Ayant toujours fort à faire pour stabiliser la silhouette générale du chien, ils considérèrent tardivement que la robe pouvait aussi intervenir comme élément de sélection.

Jusque dans les années 1880, les couleurs les plus variées étaient acceptées. Gris-bleu pour Stinger, vainqueur des années 70 et même blanc pour le gagnant de l'exposition de Belfast, Slasher, en juillet 1875, présenté comme "un Irish Terrier blanc, un magnifique chien de chasse sur terre ainsi qu'à l'eau"^[3].

Parmi les descedants de Killiney Boy et d'Erin, Poppy et sa lignée exprimeront avec constance cette chaude couleur rouge qui, chère au cœur des irlandais, deviendra rapidement un point de discussion entre éleveurs, jusqu'à ce que soit adoptée la robe uniformément rouge, sa teinte pouvant aller "de la couleur du maïs à celle d'une brique irlandaise toute chaude sortie du four"^[8]. Par conséquent, les marques sombres, impossibles à cacher, furent rapidement éliminées.

Le grand Irish Terrier de la lignée de Breda fut, dans les générations suivantes, Ch. Brickbat, chien d'exposition et étalon particulièrement demandé qui, lui aussi, participe à de nombreux pédigrées actuels. Breda Mixer, Breda Muddler perpétuèrent les qualités de la lignée tant en exposition que comme reproducteurs jusqu'au début du vingtième siècle.

C'est par conséquent entre 1875 et 1880 que les amateurs fixent approximativement le type de chien qu'ils désirent voir en exposition, selon des critères principalement esthétiques. Considérant la ligne du chien (absence de bassétisme), la nature de son poil (court et raide) et , en dernier lieu, l'uniformité de la robe (variantes de rouge), ils définissent un type physique toujours rustique et variable, proche de ses origines campagnardes et utilitaires (essoreillage, queue écourtée). Volontairement ou non, ils ont aussi choisi un caractère, une psychologie, qui deviendront pour la race un atout, au point de figurer en tête du standard.

L'Irish Terrier actuel

Entre le chien à la face pointue, au corps ramassé ainsi qu'aux oreilles écourtées qui fréquentait les exposition de la fin du dix-neuvième siècle et des représentants actuels de la race, une évolution patiente aura été indispensable, avec une étape marquante : le vote de la loi contre la coupe d'oreilles.

- L'anti-cropping law - Pour comprendre le mouvement qui donna naissance à cette interdiction, il est bon de se replacer dans la perspective d'une époque où la coupe d'oreilles, pratique respectant les traditions servant de moins en moins à son but utilitaire pouvait, à juste titre, passer pour barbare.

"Cette coutume barbare est de celles qu'on verrait avec plaisir tomber en désuétude. La nature n'a rien fait en vain. Des différentes parties constituantes du corps, les unes ont un but d'utilité, les autres servent d'ornement. Ce n'est que par mauvais goût qu'on a pu penser que des mutilations ajoutaient à la beauté quoiqu'il n'en résultât aucun avantage". Ainsi s'exprimait déjà dans son Traité des Maladies des Chiens, Delabœ-Blaine^[11]. Ne pouvant alors lutter contre cette pratique, l'auteur se limite à dispenser des conseils sur la manière de procéder et sur les erreurs à éviter. "Les jeunes chiens ne doivent pas avoir les oreilles coupées avant qu'ils n'aient atteint quatre à cinq semaines. Plus tôt, elles repoussent de nouveau et l'amputation ne peut être autant dirigée que lorsque les oreilles sont bien développées. C'est une pratique barbare que de les arracher en tenant le choit par les oreilles et en le faisant tournoyer. L'opération ne réussit jamais autant que quand elle est réalisée avec des ciseaux, qui doivent être grands et forts. Lorsque un chien a les oreilles coupées, on lui ampute aussi une partie de la queue. Les amateurs la coupent généralement avec les dents, mais ils serait à souhaiter que ces gens aient une plus ample dose de connaissance et d'humanité"^[11]

On voit comment les mœurs brutales de la cynophilie débutante pouvaient heurter la sensibilité des gentlemen qui s'engageaient dans ce loisir avec des âmes d'esthètes. Dès l'année 1880, le problème de la coupe d'oreilles est abordé lors de la réunion générale du Club créé. Il ne sera résolu qu'en 1889 et trois grandes étapes marqueront l'évolution des mentalités et la bonne volonté du Kennel Club sur ce point.

Notes et références

Liens externes